Cem anos após ser achado na África do Sul, crânio da Criança de Taung ganha idade de 2,96 a 3,03 milhões de anos e embaralha a árvore humana

Estudo da Vrije Universiteit Brussel sugere que fósseis agrupados numa mesma espécie de australopiteco podem representar linhagens distintas.

Durante mais de 100 anos, a Criança de Taung foi tratada como um exemplar típico de uma espécie bem definida de ancestral humano. Um novo estudo sugere o contrário: o fóssil seria uma peça isolada, e vários outros restos atribuídos à mesma espécie podem ter pertencido a linhagens diferentes. A pesquisa, publicada na revista npj Palaeoecosystems, data o fóssil entre 2,96 e 3,03 milhões de anos.

O trabalho foi liderado pela professora Gabriele Macho, do grupo de pesquisa em Arqueologia, Mudanças Ambientais e Geoquímica (AMGC) da Vrije Universiteit Brussel (VUB), na Bélgica, com equipe internacional.

O fóssil que mudou a visão sobre as origens humanas

A Criança de Taung foi descoberta na África do Sul em 1924. É o chamado espécime-tipo de Australopithecus africanus, ou seja, o exemplar que serviu de referência para descrever a espécie. Na época, forneceu a primeira prova concreta de que as origens humanas estavam na África.

Há, porém, um problema antigo. Segundo a VUB, nunca foram definidos critérios conclusivos para classificar os achados posteriores. Por isso, a Criança de Taung continua sendo o único fóssil ligado de forma definitiva à espécie.

Como os pesquisadores chegaram a essa conclusão

A equipe analisou a estrutura dos dentes e comparou o desenvolvimento do cérebro e da dentição ao longo do crescimento. Depois, confrontou esse padrão com o de fósseis de adultos tradicionalmente agrupados em Australopithecus africanus.

Vários deles não coincidem com a trajetória de desenvolvimento da Criança de Taung. As diferenças no desenvolvimento cerebral, segundo o estudo, sugerem que mais de uma espécie de hominínio viveu, ao mesmo tempo ou em sequência, na região de Sterkfontein.

“For over 100 years, we assumed the Taung Child was just one of many similar fossils from the era”, says Macho. “Our findings turn that on its head. The human family tree wasn’t a neat, straight trunk, it was a chaotic, tangled bush driven by climate shifts.”

O clima como motor da diversidade

Para os autores, o fator por trás dessa variedade foi o clima. Ao longo de milhões de anos, ciclos alternados de umidade e seca mudaram repetidamente a paisagem do sul da África.

Os hominínios teriam acompanhado a expansão e a retração dos habitats. Com isso, populações isoladas se diferenciaram, voltaram a se encontrar e se cruzaram, adaptando-se a novos patógenos e predadores. A região fica numa zona de transição entre ecossistemas tropicais e temperados, o que a tornou um ponto de encontro e hibridização ao longo de milênios.

Uma paisagem mais verde que a de hoje

Pólen fossilizado indica que a Criança de Taung viveu num ambiente bem mais úmido e florestado que o atual na África do Sul. A evidência são espécies de árvores que hoje ocorrem a centenas de quilômetros a nordeste do local.

Segundo a Vrije Universiteit Brussel, o conjunto dos resultados desafia modelos lineares de evolução. Em vez de uma linha reta, a imagem é de uma rede dinâmica, em que mudanças climáticas isolaram e reuniram populações de forma contínua. O estudo reconstruiu paleoclimas a partir de testemunhos marinhos e terrestres, e as áreas de drenagem que alimentam os testemunhos marinhos foram mapeadas no trabalho.

O que isso diz a quem vive na Amazônia

Nenhum fóssil do estudo vem da América do Sul, e os australopitecos nunca viveram aqui. Ainda assim, a lógica apontada pelos autores dialoga com a ciência amazônica: florestas que se expandem e recuam com o clima são um tema conhecido de pesquisadores da região, e o isolamento de populações em refúgios ao longo de ciclos úmidos e secos é uma ideia recorrente para explicar a enorme diversidade de espécies amazônicas.

O que ainda precisa ser esclarecido

O estudo não nomeia novas espécies nem fecha a questão sobre quantas linhagens conviveram em Sterkfontein. Os autores apontam que há diferenças de desenvolvimento que sugerem mais de uma espécie, e a tarefa que se abre é testar essa hipótese com novas comparações entre os fósseis. Segundo a VUB, a Criança de Taung, um século depois, segue reorganizando o debate sobre como populações de hominínios de cerca de 3 milhões de anos deram origem ao gênero Homo.

Com informações de Vrije Universiteit Brussel.

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