Cada pontinho verde da foto é uma planta inteira. A Wolffia, um tipo de lentilha-d’água, é a menor planta com flor do mundo, com menos de um milímetro. Como uma planta consegue ficar tão pequena? Pesquisadores da Universidade de Nottingham, no Reino Unido, encontraram a resposta, publicada na revista científica Current Biology.
Encolher sem jogar fora
As lentilhas-d’água são plantas aquáticas que flutuam na superfície de lagos, açudes e águas paradas. Algumas medem só alguns milímetros, embora sejam parentes de plantas herbáceas enormes.
Nos animais, a miniaturização costuma vir com a perda de órgãos ou partes do corpo. Segundo o pesquisador Anthony Bishopp, líder do estudo, as lentilhas-d’água seguiram outro caminho. Usando análise de expressão gênica e microscopia avançada, a equipe viu que a organização básica do caule ainda está lá. Em vez de descartar partes do projeto, a planta comprimiu e fundiu seus componentes num corpo extremamente compacto.
Para o coautor Alex Ware, é tentador pensar nas lentilhas-d’água como plantas primitivas ou que perderam partes, mas não é o caso. Elas mantêm os mesmos blocos de construção das plantas maiores.
Comida do futuro
As lentilhas-d’água chamam cada vez mais atenção como fonte de alimento. Elas crescem muito rápido, podem dobrar de quantidade em poucos dias e têm alto teor de proteína. Também são estudadas como possível cultivo em missões espaciais, por ocuparem pouco espaço e se multiplicarem depressa.
Diferente das plantas que cultivamos hoje, moldadas por milhares de anos de domesticação, o potencial das lentilhas-d’água ainda foi pouco explorado. Entender como o corpo delas é organizado é o primeiro passo para melhorá-las como cultivo.
No prato da Ásia
Em países do Sudeste Asiático, como a Tailândia, a Wolffia é consumida há gerações e chamada de ovo-d’água, usada em sopas, omeletes e saladas. O interesse ocidental por proteínas alternativas trouxe a planta para pesquisas e até para cultivos comerciais em outros países.
Também no Brasil
O Brasil tem suas próprias espécies de lentilhas-d’água, incluindo uma Wolffia que leva o nome do país, a Wolffia brasiliensis. Elas são comuns em lagoas, áreas alagadas e várzeas, inclusive na Amazônia e no Pantanal, onde servem de alimento para peixes, aves aquáticas e outros animais. Por crescerem rápido e absorverem nutrientes da água, também são estudadas para tratar efluentes e limpar águas poluídas.
Perguntas frequentes
Qual é a menor planta com flor do mundo?
A Wolffia, um tipo de lentilha-d’água, com menos de um milímetro.
Lentilha-d’água pode ser comida?
Sim. Algumas espécies são consumidas na Ásia e estudadas como fonte de proteína.
Com informações da Universidade de Nottingham e do estudo publicado na Current Biology.
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