Nova datação de White Sands mostra que os humanos mais antigos da América do Norte viram o clima mudar dentro de uma vida.
As pessoas que caminharam pela margem de um grande lago no atual Novo México, nos Estados Unidos, viram a paisagem ao redor mudar de maneira radical: uma floresta de coníferas deu lugar a uma estepe de artemísia e carvalho, e o lago encolheu até virar uma planície seca. Um novo estudo publicado na revista Science Advances mostra que essas mudanças ocorreram dentro do tempo de vida dos humanos que deixaram suas pegadas no local, hoje o Parque Nacional White Sands. A pesquisa reúne a Universidade do Arizona, o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) e outros parceiros.
Uma idade mais precisa para as pegadas
As pegadas de White Sands já haviam sido descobertas e confirmadas como a evidência mais antiga de presença humana na América do Norte, o que colocou pessoas no continente milhares de anos antes do que se pensava.
Agora, escavações ampliadas permitiram refinar essa idade. A equipe desenvolveu procedimentos de extração capazes de isolar até 75 mil grãos de pólen por amostra e aplicou métodos aprimorados de datação no Laboratório de Radiocarbono do USGS.
O resultado reafirma que as pegadas datam de entre 23,5 mil e 21,7 mil anos atrás, no período conhecido como Último Máximo Glacial. Segundo o estudo, essa cronologia mais precisa foi a chave para reconstruir o restante da história ambiental do lugar.
Clima medido na escala de uma geração
Com a nova cronologia, os pesquisadores analisaram as mudanças ambientais em intervalos equivalentes a uma geração humana, cerca de 50 anos. Isso é raro em registros paleoclimáticos terrestres desse período no sudoeste dos Estados Unidos.
A professora Jessica Tierney, do Departamento de Geociências da Universidade do Arizona e coautora, combinou assinaturas geoquímicas preservadas nos sedimentos com o pólen fóssil das plantas da região. Com isso, reconstruiu temperatura, precipitação, aridez e comunidades vegetais.
Uma das técnicas mediu isótopos de hidrogênio, átomos do mesmo elemento que diferem no número de nêutrons, em ceras de folhas preservadas. Esse método revelou oscilações na disponibilidade de água em menos de um século.
“Os sedimentos de White Sands são únicos porque permitem reconstruir as condições ambientais da última era glacial com altíssima resolução temporal, de modo que podemos ver flutuações relevantes para os humanos presentes naquele momento”, disse Tierney.
Floresta de pinheiros virou pinhão e junípero em um século
Segundo o estudo, durante o Último Máximo Glacial as temperaturas no sudoeste eram mais baixas, em torno de 10 °C (50 °F), contra cerca de 15,5 °C (60 °F) de média anual hoje, explicou Tierney. As pegadas foram deixadas no que provavelmente era uma planície enlameada.
Em um episódio de mudança brusca registrado pelo pólen nas camadas de sedimento, a vegetação passou de floresta de pinheiros para pinhão e junípero em cerca de 100 anos. Os pesquisadores também identificaram períodos de aridez severa durante um evento de aquecimento abrupto que aparece igualmente em amostras de gelo da Groenlândia.
“Isso nos diz que as mudanças locais de aridez em White Sands foram bastante grandes e acompanharam os deslocamentos climáticos globais”, afirmou Tierney.
O lago que subiu, desceu e desapareceu
O Lago Otero era uma massa de água que cobria a maior parte do que hoje é o parque. Quantidades variáveis de pólen de Ruppia, planta aquática que cresce em riachos e nascentes de desertos, indicam, segundo Tierney, que o nível do lago subiu e desceu ao longo de cerca de 1.500 anos.
“Eventualmente, o lago foi encolhendo cada vez mais até dar lugar a uma planície plana”, disse ela. “E durante toda essa sequência havia pessoas caminhando ali, deixando suas pegadas ao lado das de mamutes, preguiças-gigantes e lobos-terríveis.”
Para Tierney, ter um registro tão bem preservado de chuva, temperatura e vegetação no mesmo lugar das pegadas de humanos e animais é algo raríssimo no sudoeste americano, se não no mundo. “Embora essas pegadas estejam enterradas na lama de gipsita há mais de 20 mil anos, elas parecem ter sido feitas ontem”, disse.
O que a pesquisa significa
Kathleen Springer, geóloga do USGS e coautora principal, afirmou que o trabalho cumpriu uma meta antiga: ampliar o sítio original e coletar indicadores ambientais para entender o contexto completo do auge da última era glacial. Para ela, é notável que os primeiros humanos da região tenham sido “testemunhas em tempo real” de um ambiente em rápida transformação, perceptível dentro de uma vida.
Ed Jolie, professor de antropologia da Universidade do Arizona e curador associado do Museu Estadual do Arizona, também coautor, é Oglala Lakota e Hodulgee Muscogee. Ele disse que os achados “humanizam o passado indígena profundo das Américas”.
“Esta pesquisa continua lembrando cientistas e o público em geral que essas populações humanas antigas e resilientes são ancestrais dos povos indígenas contemporâneos, fornecendo evidências científicas importantes em apoio às tradições orais das nações nativas soberanas e reforçando o fato de que estamos aqui desde tempos imemoriais”, afirmou Jolie.
Um debate que ecoa na Amazônia
A pesquisa trata de outro continente, mas dialoga com a Amazônia em um ponto: a ocupação humana antiga das Américas e a forma como povos tradicionais enfrentaram variações climáticas. Esse tema também mobiliza estudos de arqueologia e paleoclima na região amazônica. O trabalho de White Sands mostra como a combinação dessas duas áreas, no mesmo lugar, pode revelar o ambiente real vivido por esses grupos.
Segundo a Universidade do Arizona, em 14 de outubro de 2026, o próximo passo dos pesquisadores é investigar quais mecanismos fizeram um evento de aquecimento na Groenlândia provocar secas no sudoeste americano.
Com informações de Universidade do Arizona e USGS.
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