Bicho-folha: o inseto que imita folhas e vive na Ásia e na Oceania, não na Amazônia

Resposta direta: o bicho-folha é um inseto da família Phylliidae, da ordem Phasmatodea, a mesma dos bichos-pau. Imita folhas verdes ou secas em forma, nervuras e até manchas e bordas aparentemente mordidas. Ele vive em florestas tropicais da Ásia e da Oceania, do Sri Lanka e da Índia ao norte da Austrália e a ilhas do Pacífico, e não ocorre na Amazônia. É herbívoro e se defende pela camuflagem. Na floresta amazônica, o disfarce de folha é feito por outros insetos, como as esperanças da subfamília Pterochrozinae.

Entre os galhos, uma folha seca balança com o vento. Olhando de perto, as nervuras são delicadas demais e as bordas parecem roídas. De repente, a folha se mexe: é um bicho-folha. Esse inseto transformou o próprio corpo em um retrato de folha, e é um dos exemplos mais estudados de camuflagem do reino animal. Neste texto, mostramos o que a ciência sabe sobre ele, onde ele de fato vive e quais insetos fazem algo parecido na Amazônia.

Quem é o bicho-folha

A família Phylliidae reúne os insetos-folha verdadeiros. A literatura taxonômica reconhecia ao menos 89 espécies válidas em 2021, a maioria delas do gênero Phyllium, e o número continua crescendo, já que muitas espécies foram descritas nos últimos anos. O nome Phyllium vem do grego e significa folha. Os tamanhos variam muito: do macho de Microphyllium spinithorax, com cerca de 24 milímetros, às fêmeas de Pulchriphyllium giganteum e de alguns Cryptophyllium, que chegam a 105 a 120 milímetros.

Machos e fêmeas são bem diferentes. As fêmeas são maiores, com abdome muito largo e asas anteriores em forma de folha que cobrem o corpo, e a maioria não voa. Os machos são menores, têm asas posteriores desenvolvidas e conseguem fazer voos curtos. Além disso, os machos têm antenas mais longas que as das fêmeas.

Uma obra de imitação

A imitação de folha vai além da cor. O corpo é achatado, o abdome tem relevos que lembram nervuras, e as pernas têm extensões em forma de lâmina. Algumas espécies têm bordas que parecem mordidas por insetos. Os ovos também chamam atenção: eles lembram sementes, e a forma deles é um dos principais caracteres usados para identificar as espécies.

O comportamento completa o disfarce. Quando caminham, os bichos-folha balançam o corpo para a frente e para trás, como uma folha movida pelo vento. De dia, a estratégia é ficar parado e confiar na imitação para não ser notado por predadores que caçam pela visão. Esse tipo de imitação do ambiente tem nome científico: mimetismo críptico, ou, no caso da forma de folha, mimese.

Onde o bicho-folha vive

Os bichos-folha ocorrem das ilhas Seychelles ao Sri Lanka, à Índia, ao Sudeste Asiático, ao norte de Queensland, na Austrália, e ao leste da Melanésia. O gênero Chitoniscus chega às ilhas Fiji. Vivem em florestas tropicais úmidas, onde se alimentam de folhas de plantas como goiabeira, cacaueiro, mangueira, árvores da família das mirtáceas e chá. Não há registro da família na Amazônia nem nas Américas.

A ausência na América do Sul fica ainda mais interessante quando se olha para o passado. Em 2007, os pesquisadores Sonja Wedmann, Sven Bradler e Jes Rust descreveram na revista PNAS o fóssil Eophyllium messelensis, um macho de cerca de 47 milhões de anos encontrado em Messel, na Alemanha, com corpo em forma de folha igual ao dos machos atuais. O achado indica que o grupo já existia há pelo menos 47 milhões de anos, que seu disfarce mudou pouco desde então e que a distribuição do grupo já foi mais ampla do que é hoje.

Defesas e reprodução

A camuflagem não é a única defesa. As fêmeas de Phyllium e de Cryptophyllium podem expelir uma secreção leitosa e cáustica por aberturas do pronoto, com odor que varia conforme a espécie. Machos e ninfas costumam soltar as pernas para distrair predadores, um recurso chamado autotomia.

Em muitas espécies ocorre partenogênese, ou seja, as fêmeas se reproduzem sem machos. Quando há machos, o acasalamento acontece geralmente duas a quatro semanas depois da última muda. As fêmeas põem de 1 a 3 ovos por semana e de 100 a 300 ao longo da vida, e as ninfas nascem depois de 4 a 8 meses. O desenvolvimento até a fase adulta também leva de 4 a 8 meses, com quatro mudas para os machos e seis para as fêmeas.

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E na Amazônia? Os insetos que imitam folhas

A floresta amazônica tem seus próprios mestres do disfarce de folha, mas eles pertencem a outro grupo. As esperanças da subfamília Pterochrozinae, da família Tettigoniidae, ocorrem do sul do México à Bolívia e ao sul do Brasil e estão entre os insetos mais bem camuflados do planeta. O gênero mais diverso, Typophyllum, tem 36 espécies descritas na América do Sul tropical, segundo o pesquisador Holger Braun, que descreveu oito espécies novas do sudeste do Equador em artigo de 2015 na revista Zootaxa.

Esses insetos não são parentes próximos dos bichos-folha: chegaram a uma solução parecida por caminhos evolutivos diferentes, um caso de convergência. Um estudo de 2017 na revista Zoologischer Anzeiger, com Typophyllum spurioculis, mostrou que partes das asas que imitam folhas mortas ainda vibram nas frequências do canto do macho, ou seja, o disfarce visual e o som da comunicação convivem no mesmo órgão. A espécie Typophyllum laciniosum já foi registrada na Reserva Nacional de Tambopata, no Peru, na região amazônica.

Ameaças

Por viverem em florestas tropicais, os bichos-folha dependem da conservação desses ambientes. Muitas espécies foram descritas apenas nos últimos anos, e faltam avaliações de conservação para a maioria delas. A perda de floresta nas regiões em que ocorrem é um risco evidente para insetos que dependem de plantas hospedeiras específicas.

Criação em cativeiro

A criação de bichos-folha em terrários começou na Europa em meados da década de 1970 e hoje envolve cerca de 14 espécies de Phyllium, 6 de Pulchriphyllium e 12 de Cryptophyllium, além de Walaphyllium monteithi.

Perguntas frequentes

Existe bicho-folha na Amazônia?

Não. Os bichos-folha da família Phylliidae ocorrem na Ásia e na Oceania. Na Amazônia, o disfarce de folha é feito por outros insetos, como as esperanças da subfamília Pterochrozinae.

O bicho-folha e o bicho-pau são o mesmo animal?

São parentes, ambos da ordem Phasmatodea, mas de famílias diferentes. O bicho-folha, da família Phylliidae, imita folhas, e os bichos-pau imitam galhos e gravetos.

O que o bicho-folha come?

É herbívoro. Segundo a literatura, alimenta-se de folhas de plantas tropicais como goiabeira, cacaueiro, mangueira e chá.

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