Método testado nos Estados Unidos mostra que é possível amostrar partículas de plástico na baixa atmosfera, onde estações fixas e navios não chegam.
Um drone com autonomia de cerca de 25 minutos, equipado com um amostrador de partículas adaptado, conseguiu capturar microplásticos a 100 metros de altura no Colorado, nos Estados Unidos. O feito, descrito por pesquisadores do Instituto Cooperativo de Pesquisa em Ciências Ambientais (CIRES), da Universidade do Colorado Boulder e da Universidade de Rhode Island, é uma prova de conceito para medir esse tipo de poluição em camadas do ar que quase nunca são observadas.
O trabalho, financiado pelo Programa de Pesquisa Inovadora do CIRES, foi publicado em artigo científico e tem como autora principal Radiance Calmer, ex-pesquisadora do CIRES e hoje no Instituto Polar Norueguês.
Um buraco na vigilância do ar
Microplásticos já foram encontrados no corpo humano, em alimentos e em ambientes remotos, como a água do mar e o gelo do Ártico. Pouco se sabe, porém, como essas partículas se deslocam pela atmosfera.
O motivo é prático. Segundo Calmer, o ar costuma ser amostrado a partir de telhados, pontos fixos no solo ou navios. O novo estudo mostra que é possível coletar em uma altura específica usando um sistema aéreo não tripulado.
“Atmospheric microplastics are usually sampled from a rooftop, ground-based location, or ship”, disse Calmer. “Our proof-of-concept study shows we can sample atmospheric microplastics using UAS flights for a specific height.”
Como o drone virou laboratório voador
A equipe adaptou um amostrador do tipo ciclone ambiental, instrumento comum no monitoramento de aerossóis, para capturar partículas de 1 a 10 micrômetros. Depois, acoplou o equipamento a um drone pequeno. Segundo os autores, são os primeiros a usar com sucesso esse tipo de amostrador em um drone para coletar microplásticos.
O maior obstáculo era o volume de ar. Como a concentração de microplásticos na atmosfera é baixa, era preciso filtrar ar suficiente para que algumas partículas de plástico aparecessem entre todas as outras.
“The challenge was to sample a large enough volume of air to ensure that some microplastics were present among all the particles”, afirmou Calmer. “It was not easy because of the limited UAS flight time, which was around 25 minutes.”
Dois locais, uma análise em duas etapas
No outono de 2024, os voos ocorreram em dois pontos do Colorado: perto de uma rodovia de tráfego intenso em Erie, e sobre áreas residenciais e um aterro sanitário em Arvada.
As amostras foram pré-processadas na Universidade do Colorado Boulder, para separar os microplásticos das partículas orgânicas. Em seguida, seguiram para a Universidade de Rhode Island, onde cada partícula foi contada e classificada por tipo de plástico.
O material coletado era dominado por heteroagregados, aglomerados de plástico com material ambiental, comuns perto de rodovias e de áreas com muita atividade humana.
O que o resultado indica e o que ainda não responde
Os resultados indicam que há microplásticos a 100 metros de altura perto de áreas de atividade humana intensa. Também confirmam que o método é viável. Por ser uma prova de conceito, ele não tenta quantificar a poluição em toda a atmosfera nem comparar locais de forma ampla.
Os pesquisadores destacam que acompanhar essas partículas importa porque elas são potencialmente nocivas à saúde humana e têm efeitos ainda desconhecidos sobre processos do sistema terrestre, como a formação de nuvens e o derretimento do gelo marinho.
“Microplastics can be transported to places people aren’t looking for them, making them hard to track”, disse Gijs de Boer, diretor da Divisão de Meio Ambiente e Energia do Laboratório Nacional de Brookhaven e coautor do estudo.
Por que isso interessa à Amazônia
O estudo não foi feito na região amazônica, e o material não traz dados sobre microplásticos no ar amazônico. Mas o método tem relevância direta para a Amazônia: a floresta tem vastas áreas de difícil acesso e rios e estuários extensos, onde estações fixas são escassas e a logística de campo é cara.
Os autores apontam justamente que o método pode servir em ambientes remotos, como o oceano e a baixa atmosfera, onde as técnicas tradicionais são limitadas e muitas vezes inviáveis financeiramente. Isso abre a possibilidade de, no futuro, comparar o ar de grandes cidades com o de áreas distantes de centros urbanos, tema ainda pouco explorado na região.
O papel do financiamento e os próximos passos
O Programa de Pesquisa Inovadora do CIRES é uma competição interna que apoia projetos novos ou pouco convencionais, difíceis de financiar pelas vias tradicionais. Para de Boer, esses projetos funcionam como trampolim, “like a snowflake turning into an avalanche”. Ele ressalta que a inovação costuma surgir nas interfaces, neste caso entre ciência atmosférica e engenharia aeroespacial.
A equipe espera que o trabalho sirva de base para estudos sobre o transporte de longa distância e a origem dos microplásticos. “I hope this proof-of-concept is the launching point for another scientific research project”, disse Calmer. “And because we all enjoy challenging and hard work, we are aiming for the Arctic.” O próximo alvo declarado dos pesquisadores é, portanto, o Ártico.
Com informações de CIRES / Universidade do Colorado Boulder.
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