Pesquisadores usam sonar de varredura lateral para registrar peixe-boi na água barrenta onde a visão humana falha

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24 de setembro de 2026

Pesquisadores usam sonar de varredura lateral para registrar peixe-boi na água barrenta onde a visão humana falha — Ilustração: Revista Amazônia

Tecnologia transforma ecos em imagens do ambiente submerso e amplia o monitoramento de um mamífero difícil de observar nos rios amazônicos

Na água barrenta, a superfície pode parecer calma enquanto um peixe-boi passa abaixo dela sem ser percebido. A visão humana perde alcance nesse ambiente, e até a aproximação de mergulhadores deixa de produzir uma imagem confiável do animal. Para contornar essa barreira, pesquisadores do Instituto Mamirauá passaram a usar sonar de varredura lateral, equipamento que transforma os ecos emitidos na água em uma representação do fundo e dos objetos encontrados no caminho.

A tecnologia muda o ponto de partida da observação. Em vez de depender apenas da luz, o trabalho utiliza o som para localizar formas submersas e registrar a presença do peixe-boi em condições nas quais uma câmera convencional tem desempenho limitado. O equipamento não funciona como uma fotografia óptica, mas produz imagens acústicas que ajudam a visualizar o que permanece oculto pela turbidez. Assim, um trecho de rio que parecia vazio passa a ser analisado por seus contornos, contrastes e respostas ao sinal sonoro.

O sonar substitui a visão por ecos

O sonar de varredura lateral envia pulsos de som para os lados do equipamento. Quando essas ondas encontram o fundo, plantas, troncos, pedras ou um animal, parte da energia retorna ao sensor. O tempo de retorno e a intensidade do eco variam conforme a distância, a textura, o formato e a posição do alvo. O conjunto dessas respostas é convertido em uma imagem do relevo submerso, permitindo comparar áreas e identificar estruturas que não aparecem com clareza na superfície.

Essa característica é importante em rios com muita matéria em suspensão. A água turva reduz a passagem da luz e limita a utilidade de métodos baseados em observação direta, enquanto o som continua sendo usado para produzir informação sobre o espaço submerso. O sonar, portanto, não torna a água transparente. Ele oferece outra forma de leitura, capaz de revelar padrões no fundo e objetos que podem ser investigados pela equipe. A imagem acústica precisa ser interpretada com cuidado, porque diferentes elementos podem produzir ecos semelhantes.

O peixe-boi passa a ser observado sem ser capturado

O peixe-boi é um mamífero aquático, não um peixe, e precisa subir à superfície para respirar. Ainda assim, o intervalo em que aparece fora da água pode ser curto, especialmente quando o animal se desloca em rios de baixa visibilidade. Entre uma respiração e outra, ele pode permanecer escondido pela coluna d’água e pelo material carregado pela correnteza. A busca visual fica dependente de sinais ocasionais, como uma movimentação na superfície ou uma mudança no padrão da água.

Com o sonar, o monitoramento ganha uma ferramenta para procurar o animal no espaço onde ele realmente está, e não somente no instante em que rompe a superfície. Os registros acústicos podem ajudar a indicar a posição de uma forma submersa e orientar a análise dos pesquisadores. Isso reduz a dependência de uma aproximação imediata e permite observar o ambiente com menor interferência. A tecnologia não elimina a necessidade de interpretação biológica, mas cria uma ponte entre a presença invisível do animal e uma evidência que pode ser examinada.

Imagens acústicas ampliam o trabalho de campo

O uso do sonar integra uma estratégia de pesquisa voltada a ambientes em que a observação direta encontra obstáculos. Cada registro precisa ser relacionado ao contexto do local, ao comportamento esperado do peixe-boi e às características do fundo. Um eco isolado não deve ser tratado automaticamente como identificação definitiva, porque troncos, vegetação submersa e outras estruturas também podem aparecer na varredura. A força do método está na combinação entre o sinal produzido pelo equipamento e o conhecimento da equipe sobre o ambiente.

O trabalho do Instituto Mamirauá também inclui a marcação de botos com transmissores de satélite, em parceria com o WWF-Brasil. Essa frente utiliza outra tecnologia e acompanha os deslocamentos dos animais por sinais transmitidos a distância. O sonar e o transmissor não fazem a mesma coisa: um produz imagens acústicas do espaço submerso, enquanto o outro permite seguir movimentos associados a animais marcados. Juntos, esses recursos representam formas diferentes de ampliar o conhecimento sobre mamíferos aquáticos amazônicos.

O que muda quando o rio deixa de ser um espaço vazio

A principal consequência é prática. Trechos considerados difíceis de observar podem ser examinados com mais informação do que aquela oferecida pela superfície. Para o peixe-boi, isso significa que a pesquisa pode buscar sinais de presença em uma água onde a visão humana falha e onde a fotografia convencional enfrenta limitações. O resultado não é uma imagem comum produzida por luz, mas uma leitura acústica que dá forma a um cenário antes escondido.

A técnica também impõe limites que preservam a precisão do estudo. A interpretação depende da qualidade da varredura, da experiência dos pesquisadores e da comparação com outros indícios do local. O sonar detecta retornos de som, não revela sozinho a história de cada eco. Ainda assim, sua contribuição é concreta: ao trocar a dependência exclusiva da visão pela análise do som, a pesquisa encontra uma maneira de acompanhar a vida em um ambiente que continua opaco para quem olha de cima. Em rios assim, conhecer não começa por enxergar melhor, mas por aprender a escutar o que a água devolve.

Com informações do Instituto Mamirauá.

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