Preguiça-gigante que caiu num abismo do Vale do Ribeira há 10 mil anos tem ossos tão perfeitos que viraram modelo para pesquisadores

Há cerca de 10 mil anos, uma preguiça-gigante caminhava pela região onde hoje fica o Vale do Ribeira, no sul do estado de São Paulo, quando caiu numa caverna vertical. Presa lá dentro, morreu. Os ossos ficaram protegidos por milênios e, quando foram encontrados, estavam em estado tão bom que passaram a servir de referência para o estudo da espécie.

Um abismo que protegeu os ossos

Os restos fósseis da preguiça Catonyx cuvieri foram encontrados em 1999, na primeira expedição ao Abismo Iguatemi. O úmero completo, osso do braço, um rádio, parte do antebraço, e uma falange intermediária, osso do dedo, estavam guardados no acervo do Laboratório de Paleontologia Sistemática do Instituto de Geociências da USP. Nos últimos anos, foram estudados pelo Laboratório de Estudos Evolutivos Humanos do Instituto de Biociências da universidade, coordenado pela professora Mercedes Okumura, e catalogados num artigo científico em 2024.

O pesquisador Artur Chahud, autor do artigo, explica que o Abismo Iguatemi é uma caverna vertical. O animal caiu, mas ficou muito protegido, ainda que não inteiro, e o abismo favoreceu a preservação das peças.

Jovem, robusta e saudável

A análise mostrou que o indivíduo era um jovem adulto, sem sinais evidentes de doenças. Pelas medidas dos ossos, era um animal robusto, um dos representantes da chamada megafauna brasileira, os grandes mamíferos que viveram no país durante o Pleistoceno, entre 2,5 milhões e 11 mil anos atrás.

Como os ossos estavam praticamente intactos, viraram uma espécie de modelo padrão. A estudante Gabriella Pereira, uma das autoras, conta que a análise de fósseis é sempre um trabalho de comparação. Muitas vezes os pesquisadores passam horas tentando decidir se uma marca é do próprio osso ou se foi causada por algo no ambiente. Peças bem preservadas, como as da Catonyx, ajudam a interpretar outras mais danificadas, como um fêmur de preguiça terrestre do grupo dos notroterídeos estudado pela mesma equipe, encontrado com fraturas e incrustações.

Uma preguiça do leste da América do Sul

A Catonyx cuvieri pertence à família Scelidotheriidae, de preguiças terrestres de grande porte. Seus vestígios aparecem numa área restrita à porção oriental da América do Sul: Nordeste, Sudeste, Centro-Oeste e Sul do Brasil, além do Uruguai. Segundo os pesquisadores, a espécie provavelmente conviveu com os primeiros seres humanos que chegaram à região.

Uma paisagem em transição

Por serem animais grandes, essas preguiças viviam em ambientes típicos de Cerrado em transição com florestas densas, chamados de ecótonos. Chahud explica que há hipóteses de que nos últimos 14 mil anos já houvesse floresta no Vale do Ribeira, mas, se ela estivesse consolidada, dificilmente esses animais viveriam ali. A presença da preguiça sugere que a vegetação estava numa fase de transição entre floresta e Cerrado, o que favorecia a entrada de grandes herbívoros que comiam plantas típicas de áreas mais abertas.

Ou seja, os ossos ajudam a contar não só a história do animal, mas também como era a paisagem do sul de São Paulo no fim da Era do Gelo, bem diferente da Mata Atlântica fechada de hoje.

O fim dos gigantes

As preguiças-gigantes, os tatus gigantes, os mastodontes e os tigres-dentes-de-sabre desapareceram das Américas entre cerca de 12 mil e 10 mil anos atrás. As causas ainda são debatidas: mudanças no clima e na vegetação no fim da Era do Gelo, a caça pelos primeiros humanos, ou uma combinação das duas coisas. Cada fóssil bem datado e bem estudado ajuda a testar essas hipóteses.

Cavernas, arquivos naturais

O Vale do Ribeira tem uma das maiores concentrações de cavernas do Brasil, muitas protegidas em parques como o Parque Estadual Turístico do Alto Ribeira, o Petar. Abismos e grutas funcionam como armadilhas naturais e arquivos do passado, onde ossos ficam longe da chuva, do sol e dos necrófagos. Muitos ainda guardam fósseis à espera de expedições.

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